Cheratite erpetica

La cheratite erpetica è un'infezione della cornea, la parte anteriore trasparente dell'occhio, causata dal virus herpes simplex. Mentre il virus dell'herpes simplex che colpisce i genitali è di tipo 2, quello che infetta gli occhi e la bocca è di tipo 1. 

Questa infezione può colpire diversi strati della cornea e produrre una reazione infiammatoria. Può anche infettare le strutture più profonde dell'occhio come l'iride e causare un'infiammazione all'interno dell’occhio. 

La cheratite erpetica può essere causata anche dal virus herpes zoster, noto come “fuoco di Sant’Antonio". I sintomi, le affezioni e il trattamento sono diversi dalla cheratite da herpes simplex. 

I sintomi della prima infezione oculare da virus herpes simplex sono prodotti da una congiuntivite che può passare inosservata come quella causata da qualsiasi altro virus. Occhio rosso, lacrimazione, fastidio e prurito sono i sintomi principali. 

Quando il virus infetta per la prima volta la cornea, di solito colpisce l'epitelio, lo strato più esterno. Dolore, occhio rosso, fastidio alla luce, lacrimazione e visione offuscata sono le manifestazioni più frequenti. 

Quando il virus si riattiva, può reinfettare l'epitelio o gli strati più profondi della cornea come lo stroma, lo strato più spesso della cornea, o l'endotelio, lo strato più posteriore. Inoltre, può causare una reazione infiammatoria nello stroma corneale o all'interno dell'occhio stesso. I sintomi principali di questa condizione sono la perdita della vista, dolore, occhio rosso e fastidio dovuto alla luce.

Il virus dell'herpes simplex si diffonde per contatto da mucosa a mucosa o per mezzo di secrezioni prodotte da membrane mucose infette, come da bocca a bocca o da saliva o lacrime cariche di virus nell'occhio. Una volta che il virus infetta l'occhio, non può più essere eliminato. Quando le manifestazioni o i sintomi della cheratite scompaiono, il virus rimane dormiente nel sistema nervoso dell’occhio. 

Quando il virus diventa attivo la cheratite si ripresenta. Ci sono diverse ipotesi sui fattori che possono "risvegliare" il virus dormiente e causare una cheratite ricorrente, come l’esposizione al sole, lo stress o l'abbassamento delle difese, anche se gli studi finora non sono stati in grado di confermarlo. 

I tipi di cheratite erpetica dipendono da quale strato della cornea è colpito e se la cheratite è causata principalmente dall'infezione diretta del virus o dalla reazione infiammatoria causata dal virus:

1. Cheratite epiteliale. Il virus invade l'epitelio corneale producendo lesioni lineari ramificate chiamate lesioni dendritiche. Se non trattate, si allargano e crescono, assumendo l'aspetto di mappe chiamate lesioni geografiche. Più tempo è necessario per trattare e guarire, più cicatrici può lasciare, causando una perdita permanente della vista soprattutto se il centro della cornea è colpito.

2. Cheratite stromale. Appare quando si è già verificato un episodio di cheratite epiteliale e il virus è rimasto inattivo. Questo tipo di cheratite è dovuto all'infiammazione provocata da particelle di virus all'interno dello strato stromale della cornea. Non vi è alcun virus attivo. La cornea diventa edematosa o "gonfia" causando una perdita della vista. L'epitelio corneale è intatto.

3. Cheratite stromale necrotizzante. Appare quando si è già verificato un episodio di cheratite epiteliale e il virus è rimasto dormiente. Questo tipo di cheratite colpisce lo stroma corneale, ma a differenza del tipo precedente, la cheratite stromale necrotizzante è causata dalla riattivazione e dall'invasione diretta del virus nella cornea. Generalmente causa un'infiammazione più virulenta della cornea e i sintomi sono più gravi. La cornea si edemizza e i globuli bianchi invadono questa zona, conferendo un aspetto simile a quello di un'infezione corneale da parte di altri germi, come batteri o funghi. È molto importante escludere queste cause di infezione mediante una coltura del campione corneale interessato.

4. Endotelite. Si tratta di un'infezione diretta del virus con infiammazione secondaria nello strato più profondo della cornea, l'endotelio. Provoca anche una reazione infiammatoria all'interno dell'occhio. La cornea si gonfia, sono presenti globuli bianchi attaccati all’endotelio che galleggiano nell'umore acqueo, il liquido all'interno dell’occhio.

La prevenzione consiste nell'evitare di toccare gli occhi con mani che possono essere contaminate da secrezioni contenenti il virus. Non usare colliri, fazzoletti e asciugamani di pazienti con cheratite attiva.

Il trattamento della cheratite erpetica consiste in un antivirale topico per trattare la cheratite causata dal virus attivo. 

Se la causa principale della cheratite è l'infiammazione, i corticosteroidi topici devono essere usati sotto la supervisione dell'oculista e sempre con un antivirale adiuvante, poiché l'uso di corticosteroidi senza un antivirale preventivo può riattivare il virus e produrre un altro tipo di cheratite. In alcuni casi si indica l'uso di un antivirale o di un corticosteroide per via sistemica. 

Nei casi in cui la cheratite erpetica produce una cicatrice corneale che compromette la visione, il trapianto di cornea è l'opzione più appropriata per recuperare la visione persa.